L’analyse par activation neutronique (AAN) est une technique sensible pour analyser la composition chimique. L’activation neutronique permet une analyse qualitative et quantitative de plusieurs éléments majeurs, mineurs et oligo-éléments dans les échantillons liquides et solides d’environ 60 éléments (30-40 éléments en même temps).
Pour de nombreux éléments et applications, AAN offre une sensibilité supérieure à celle atteintes par d’autres techniques. Une limite de détection de 1.2 ppb est possible. La raison de cette haute sensibilité en cas d’analyse par activation neutronique est que la plupart des matrices semblent être transparentes; les éléments H, C, O, N, P, Si sont difficilement sous forme d’isotopes radioactifs. En conséquence, il n’est pas nécessaire d’effectuer une préparation d’échantillons autres que la réduction de la taille et (dans certains cas) de séchage, ce qui rend la technique non-destructive et permet d’éviter la dissolution compliquée comme c’est souvent le cas avec d’autres techniques d’analyse chimique quantitative.
Un autre avantage est que cette technique ne nécessite que de petites quantités de matériel de l’échantillon – 100 à 200 milligrammes soient souvent suffisantes, mais si nécessaire, de plus amples spécimens peuvent être manipulés. La méthode est basée sur la conversion des nucléides stables en nucléides radioactifs (radionucléides) par irradiation avec des neutrons thermiques (neutrons de faible énergie). Ces radionucléides se stabilisent par déclin des noyaux radioactifs par la transmission de rayonnement gamma. L’énergie du rayonnement gamma des radionucléides est spécifique pour chaque élément, fournissant une analyse qualitative complète de l’échantillon. Le nombre d’impulsions (intensité) à certains d’énergie est proportionnel à la concentration de l’élément dans l’échantillon et permet une évaluation quantitative.
Les mesures sont réalisées au « Hoger Onderwijs Reactor » accrédité par ISO 17025 (Sterlab).
